Однажды я вернулась домой и обнаружила, что вся квартира благоухает как оранжерея и выглядит словно живая радуга. Изысканные ирисы, пушистые герберы, чувственные розы и нежные орхидеи… Корзины цветов толпились повсюду… А рядом с каждой обнаружились такие же с фруктами.

Крупные арбузы похрустывали от спелости, от дынек тянуло сладостью и свежестью, манго выпускали наружу большие капельки медового сока… Но самыми красивыми оказались букеты из ягод. Ромашки из желтых блестящих черешенок, похожие на бутоны роз огромные ароматные клубнички… Я, наверное, ела все это больше месяца. Хорошо, что нынешние холодильники выпускают с функцией «невидимой капсулы». Самое подходящее сочетание давления, температуры и влажности, плюс газы-консерванты естественного происхождения, позволяли хранить лакомства до полугода.

С тех пор Амир помогал мне в работе. Выбивал пропуски в любые сверхсекретные информационные бюро, каталоги и заведения. По первой же просьбе и даже намеку. Я уже привыкла на него полагаться и еще ни разу не ошиблась.

Амир Меренгов умел ценить то, что для него сделали. И никогда не забывал о благодарности.

Однажды я спросила у Амира: «Почему вы до сих пор это делаете? Вам не надоело мне содействовать». Меренгов усмехнулся в видеофон: «Я до сих пор могу это делать. И это «до сих пор» благодаря вам». Больше мы подобного не обсуждали.

Я при случае обращалась к Амиру – и быстро получала все, что требовалось.

Также началось и нынешнее расследование…

Лельхианна мгновенно смекнула, что посвящать еще кого-то в дело с убийствами очень опасно и опрометчиво. Любой репортер, журналист или телевизионщик способен продаться конкурентам. Тому, кто больше заплатит, предложит должность пожирнее или найдет какой-то другой, нечестный рычаг давления. Мне Лельхианна полностью доверяла. Именно после случая с Амиром Меренговым. Кстати, она почти сразу же поддержала мое решение и тоже отказалась от сенсации. Заставить написать материал или передать ей исходники, начальница, конечно, права не имела. Но вот пригрозить увольнением с волчьим билетом под каким-то благовидным предлогом, понизить в должности, отказать в премии, даже вообще во всех будущих премиальных – имела полное и ничем не ограниченное право.

Лельхианна не чтила мораль и порядочность, не поклонялась честному подходу к делу, но как никто умела оценивать риски и потенциальные прибыли.

Думаю, она заранее все знала про Амира и предполагала, что тот пригодится. Принесет газете значительно больше пользы, чем та однодневная сенсация, которую мы так и не выпустили.

В итоге, расследование пришлось доверить мне под видом репортажа с Натолии о местных уникальных флоре и фауне.

Лельхианна сомневалась, я – тоже. Но отдавать кому-то такой материал выглядело глупым и недальновидным.

Вопреки слухам, которые щедро распространяли конкуренты, начальница беспокоилась за своих «людей», стремилась обеспечить нам нормальные условия работы и не особенно радовалась опасностям, что ожидали меня во время расследования.

Переоценить их, увы, было трудно.

Подобное «чистое» покушение мог организовать лишь тот, кто вхож в высшие круги власти, имеет почти неограниченные средства и готов на любые преступления ради собственной неведомой цели… О ней мы пока ничего не выяснили.

Определенно миссия предстояла более чем опасная.

Мы с Лельхианной очень боялись, поэтому долго сомневались, советовались и меняли решение. Но наконец пришли к общему знаменателю.

После чего я и отправилась на Эврику.

Получила достаточно средств для пары дней жизни на планете, аренды корабля и оплаты телохранителя вкупе с жестким приказом начальницы, если что немедленно связаться и подключить к делу другого журналиста. А, возможно, полицию и спецслужбы, если уж совсем запахнет жареным.

Я понимала во что ввязалась с самого начала, но прочувствовала это лишь значительно позже. Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Номер Лельхианны всегда оставался у меня в каталоге для срочных вызовов. А еще номер Амира, галактической полиции, десанта и ОМОНа, которые журналисты имели право вызывать самостоятельно.

Плюс еще один номер, который, как я очень надеялась, никогда не потребуется. Его мне тоже подкинул Амир Меренгов. Вызов направлялся прямиком к главе галактической разведки и отдела по борьбе с коррупцией в крупных властных структурах. Ни один обычный гражданин не мог позвонить ему напрямую. Ни один крупный бизнесмен не сумел бы связаться с ним без посредников, предварительного приема у более низких чиновников или хотя бы письменного запроса. Ни один… Кроме меня.

Одно движение пальцем – и сигнал о помощи уже в дороге. Пара кодовых слов – и меня летят выручать специалисты военного дела.

Это несколько меня успокаивало, по крайней мере, отчасти обнадеживало.

Хотя, я не могла не понимать, что до чужой планеты на окраине Галактики или заброшенной станции в космосе, даже они доберутся отнюдь не сразу. И за это время может случиться все что угодно…

Глава 2

– Лина Лейси! Напоминаю! Через час с копейками вы должны быть в космопорте! Если не появитесь, сам зайду и лично доставлю!

Я аж подскочила на кровати от бархатистого баса, который, казалось, звучал с легкой насмешкой. Черт! Сколько сейчас времени?

Браслет компьютер сообщал, что еще нет и девяти!

И чего это вальхарх так раскомандовался!

Словно ответом на мой вопрос из прибора выскочила видеозапись.

Эльс Хантро, собственной персоной. В серой форме космолетчика без погон и опознавательных знаков – комбинезон, армейские ботинки и все.

Вначале скуластое лицо наемника с тяжелой челюстью и необыкновенными глазами растянулось на все пространство «письма», затем уменьшилось так, чтобы я разглядела антураж.

За спиной – открытая площадка космопорта с расчерченными цветными лучами «клетками» – так называли пространства, обозначенные для парковки звездолетов.

Пассажирские транспортники заходили на посадку в другом месте и там же обслуживались. Здесь – только частные и в основном – истребители.

– Красотка! Давай уже! Жду тебя в корабле, в шестой клетке. Не мешкай и собирайся в темпе.

Вот же нахал! Ведет себя как руководитель! А ведь всего лишь мой наемный работник! Это я, я плачу ему за то, чтобы готовил корабль и ждал моего приезда. Ждал, а не требовал, чтобы не опаздывала!

Ишь, моду взял! Лучший телохранитель, тоже мне цаца!

Пока совершала моцион, перекусывала йогуртами с нежным манго и персиком, пила чай с ромашкой, пыталась успокоиться. Но ни приятная еда, ни ароматный напиток не помогали. Я буквально закипала. Уволить этого гада, что ли? Я тут главная! Я – руковожу операцией. А он, так, охранник и никто больше!

Так и хотелось, как следует, треснуть по высокому упрямому лбу вальтарха.

Я отчасти понимала, что Эльс просто знает свое дело, да и переходы по пространственным брешам бронируются заранее, на конкретные промежутки времени. Впрочем, на выделенные редакцией средства мог оплатить и пару часов запаса вместо того, чтобы тут распоряжаться.

Время от времени мелькало озарение – вспышкой в ночи и снова исчезало. Скорее всего, мои неадекватные качели эмоций связаны с грядущей миссией, страхом, что усиленно загоняла внутрь, не позволяя себе отступать от намеченного. Возможно, Эльс невольно напоминал о том, что нам еще предстоит и это пугало меня до чертиков.

Эмоции захлестывали, и я плохо понимала, какие из них правильные, а какие вызваны стрессом и ужасом…

Все в том же взвинченном состоянии я покидала вещи в два синих чемодана на антигравитационных подушках и нажала на браслете-компьютере кнопку вызова дворецкого.

Мельтрих явился почти сразу же, забрал чемоданы и галантно отворил мне дверь.

Над площадкой раскинулось утреннее небо. Розовые кляксы рассвета, пушистые каравеллы облаков и пунктирные росчерки птичьих клиньев. Где-то справа портретом призрака растворялась в вышине Луна Эврики.