Я вскинула брови и вальтарх издал очередной нерадостный смешок.

– Тебя удивляет, что телохранитель моего уровня имеет оружие последнего поколения? Но совсем не удивляет, что телохранитель, которому все время указывают на его место цепного пса, тебя утешает?

– А? – только и смогла я выдавить.

– Не бери в голову, – отмахнулся Эльс. – В твоей прелестной головке и так слишком много информации. Мы же не хотим, чтобы она взорвалась от переизбытка сведений и эмоций?

Вот теперь я вполне узнавала его. Постепенно, с каждым словом и фразой вальтарх переставал удивлять и сбивать с толку.

– Место, в которое я выстрелю, не должно запускать цепную реакцию и провоцировать новые обрушения. Как только найду подходящее, мы разрушим обвал и выберемся. Дальше уже просто дело техники. Я тебе настойчиво предлагаю не ходить в соседнее месторождение. Если сведения, которые прольют свет на дело и есть в шахтах – то мы их уже скачали. Если нет – напрасный риск. Я разработал обратный маршрут слегка по другой траектории, на случай, если враги нас выследили.

– Они выследили? – повторила я машинально, внимая вальтарху почти как богу. Боже! Да он просто мастер своего дела. Хорошо, что я Эльса еще не уволила.

– Вряд ли выследили, – небрежно отмахнулся варвар. – Иначе напали бы еще по дороге. В этих лесах затеряться не проблема, главное найти правильный путь, чтобы не затеряться уже окончательно. Удивив не только преследователей, но и здешних хищных обитателей. Обычно-то добыча к ним сама не заходит и в рот настойчиво не просится. Не встречались они еще с самоубийцами… Уверен, твои бывшие ухажеры сюда, наверняка, еще не наведывались.

Шутка Эльса заставила меня захихикать, от облегчения даже не обижаясь на очередной пассаж в собственный адрес. Вальтарх даже не усмехнулся. Видимо, закончился запас усмешек и организм варвара ждал подзаправки.

– Здесь масса вариантов разных маршрутов, причем они настолько витиеватые, извилистые и неблизкие, что вряд ли преступники нас обнаружили. Но безопасность есть безопасность. Должен же я доставить ваше величество на корабль без приключений. Иначе не удастся выдержать марку. Похоже, такой вальтарх, как я, способен поразить подобную журналистку исключительно тем, что спасет ее шкурку.

Эльс выдержал недолгую паузу. Будто ожидал моей реакции то ли на очередное саркастическое замечание, то ли на план нашего побега. Но я не знала, что ответить, и варвар закончил объяснять ситуацию.

– Так что пара минут исследований, еще несколько минут пока запишутся данные – и мы отсюда наконец-то выберемся.

С этими словами Эльс крутанулся на пятках и вернулся к прежнему делу.

Я следила за действиями вальтарха – неторопливыми, спокойными и уверенными, и почему-то думала о нашей беседе. То странной, исполненной какими-то намеками, то напичканной издевками варвара. Какой-то он не такой как обычно. Или подействовала встряска в пещере? Возможно, Эльсу по голове камнем попало? И там природная броня не сработала?

Глава 6

Вальтарх вытащил нас так, как вытаскивает ребенок куклу из игрушечного города. Легко, без проблем и за несколько минут.

Выстрел из силового оружия, похожего на гигантский маркер без грифеля – и лестница совершенно свободна. Камни разлетелись в стороны, но так, что вторичного обвала не случилось, лишь серая пыль взвилась в воздух. Еще один слабый выстрел – и она осела к нашим ногам. Ехидное замечание:

– То же мне убийцы! Дилетанты, слабаки и придурки! Даже не могли устроить грамотный завал, чтобы мы выбирались не по лестнице! А еще преступники, называется!

Я увидела свет в конце туннеля, вернее свет в люке и бросилась по ступенькам наверх. Казалось – за мной гонятся не преступники – чудовищные монстры. Не остановлюсь – все, конец.

Вот уж не думала, что подвержена клаустрофобии… Понятия не имела… Увы, страхи порой творят с нами черт знает что, и противостоять им дано не всякому.

Не знаю – откуда взялись силы, почему вдруг настолько пробило, но я успокоилась только когда очутилась на вершине холма, рядом с входом в шахту.

Вдохнула чуть разреженный воздух Натолии и… услышала резкий выговор Эльса.

– Да что б тебя, Лина Лейси! Какого черта лысого! Ты почему опять бежишь впереди паровоза? Знаешь такое земное высказывание? Какого черта лысого, я тебя спрашиваю, ты выскакиваешь из места, где нас атаковали, не дав мне вначале проверить диспозицию снаружи? Тебе, что, малышка, жить надоело? Чтобы я такого больше не видел! Ты меня поняла, Лина Лейси?

Меня слегка встряхнули за плечи. Эльс выглядел донельзя досадливым, раздраженным и взволнованным. Глаза сверкают горячечным блеском, губы вытянулись в жесткую линию, упрямый подбородок предельно выпячен. С минуту я ошарашенно пялилась на варвара, а затем почему-то резко вспыхнула. Давненько я ни с кем так не ругалась.

– Да хватит уже на меня вопить! Что ты о себе возомнил, варвар? У меня четыре высших образования, сорок две изданные книги, пятьдесят одна журналисткая премия! Я женщина, в конце-то концов! Жен-щи-на! И хватит мне так выговаривать! Ты не имеешь на это ни малейшего права! Можешь корректно высказать недовольство и спокойно объяснить – где ошиблась…

– Корректно?! Спокойно?! – рявкнул Эльс, так что я даже вздрогнула. Сильные руки сжали плечи. – Да ты соображаешь, о чем разговариваем? Тебя могли уже прямо здесь укокошить! Тебя могли взорвать, подстрелить плазмой, даже размозжить голову камнем! Ты слабая, беззащитная, трюкам не обучена, заметить опасность сразу не сможешь! Я буду и буду тебе выговаривать! Пока в твоей симпатичной головке не зародится правильное понимание! Пока ты не усвоишь, что в подобных ситуациях я главный, я – командир, я – если хочешь, рабовладелец! Я говорю, а ты подчиняешься! Если приказа выбираться не последовало, ты послушно стоишь на месте! Ты поняла, Лина Лейси? Дай мне знак, что опять не прослушала. А то я уже начинаю сомневаться в твоих способностях усваивать информацию!

У меня от гнева уши загорелись, жар разлился по всему телу. Даже кулаки непроизвольно сжались. Ну да, я сплоховала, даже не подумала о возможном риске. Испугалась, поддалась фобии, вообще ничего не соображала!

Но зачем так орать-то? Для чего делать меня мишенью для гадких шуточек и эпитетов? В конце-то концов! Неужели так сложно отругать меня хотя бы корректно? Нормально объяснить – в чем не права? Я, что, не заслуживаю человеческого обращения? Потому, что не вальтарка? Или потому, что не такая крутая как Эльс Хантро, лучший телохранитель во всей Галактике?

Я всего лишь слабая женщина. Я иногда пугаюсь, иногда ошибаюсь. Ну не умею я еще справляться с фобиями! Не приходилось мне раньше с ними бороться! Что дальше-то? От обиды в горле образовался колючий комок. Захотелось разрыдаться в голос, закрыв лицо руками… Но вместо этого я стиснула зубы и выпалила:

– Да ты! Да я! Ты уволен! Плевать мне на то, как отсюда выбираться! Плевать на угрозы и действия преступников! Я не позволю так с собой разговаривать! Любую информацию, даже самую важную нужно уметь донести до оппонента! Ты, очевидно, на это не способен… И усвоить данную информацию явно не в состоянии… Слишком для твоего прожженного самолюбием варварского мозга! Я…

Варвар меня не дослушал. Подхватил на руки, закинул на плечо и молча двинулся прочь от месторождения.

Я заколотила по спине вальтарха и тот предупредил не особенно-то и вежливо.

– Еще раз ударишь – выпущу шипы. Не рекомендую – очень болезненно.

– Ты не посмеешь меня обидеть!

Эльс издал странный звук и ответил с очевидной издевкой в голосе:

– Ты утверждаешь, что я уже… В смысле уже тебя обидел. Одной обидой больше, одной меньше. Можешь даже поставить зарубки. У меня должников в этой Галактике больше, чем у тебя волос в шевелюре. Еще одну маленькую женщину, которая за себя-то постоять не в состоянии, уж как-нибудь переживу в качестве ненавистника!

Вальтарх стремительно двинулся в чащу. Но надо отдать ему должное нес меня варвар довольно аккуратно. Меня ни разу не задели ветки, острые листья кожи не коснулись. Эльс двигался настолько быстро, что я поразилась его скорости. Нет, так я бы не сумела. Мы стремительно пересекли чащу и очутились на той самой парковке, где оставили Еда вместе с джипом.